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【1. はじめに：目に見えないプラスチックが海を汚す】
私たちの生活に欠かせない「プラスチック」。便利で軽く、加工しやすいこの素材は、食品容器や衣料品、日用品などあらゆる場面で使われています。しかし、廃棄されたプラスチックが自然界に長く残り、細かく分解されたものが「マイクロプラスチック」として問題視されています。
この小さな粒子が、海や土壌を汚染し、動植物や人間の健康にも影響を及ぼすと考えられています。本記事では、マイクロプラスチックとは何か、なぜ問題なのか、そして私たちにできる対策までを詳しく解説します。
【2. マイクロプラスチックとは何か？】
マイクロプラスチックとは、サイズが5ミリ以下の微小なプラスチック片のことを指します。目に見えないレベルのナノプラスチック（1ミクロン以下）も含まれる場合があります。
これらの粒子は、主に2つのタイプに分けられます：
- 一次マイクロプラスチック：工業的に製造され、洗顔料や歯磨き粉、化粧品、合成繊維などに含まれているプラスチック粒子。
- 二次マイクロプラスチック：大きなプラスチック製品（ペットボトル、レジ袋、漁網など）が紫外線や摩耗などで劣化・破砕されたもの。
【3. どこに存在するのか？】
マイクロプラスチックは、海や川はもちろん、空気中や飲料水、食べ物の中にも存在しています。特に問題視されているのが、以下のような場所です：
- 海洋：世界中の海に広がっており、プランクトンからクジラまで、あらゆる生物が摂取している。
- 水道水・ボトル水：国際的な調査では、水道水やミネラルウォーターからマイクロプラスチックが検出されている。
- 空気中：合成繊維の衣類やタイヤの摩耗粉などが、空気中のマイクロプラスチック源とされている。
【4. 健康や生態系への影響】
マイクロプラスチックが人体や動物に与える影響については、現在も研究が進められています。現時点でわかっている主な影響は以下の通りです：
- 生物の体内での蓄積：魚や貝がマイクロプラスチックを摂取し、それを食べる人間にも影響が及ぶ。
- 化学物質の吸着：マイクロプラスチックは有害化学物質（PCBや農薬など）を吸着し、それを運搬する「トロイの木馬」になる。
- 人体への影響：消化管の炎症や内分泌かく乱などの可能性が指摘されている。
【5. マイクロプラスチックが生まれる原因】
日常生活の中で、私たちは無意識のうちにマイクロプラスチックを排出しています。代表的な発生源は以下の通りです：
- 洗濯時の合成繊維（フリースなど）
- プラスチック容器の摩耗
- 歯磨き粉や洗顔料に含まれるマイクロビーズ
- レジ袋やペットボトルなどの破片
- 車のタイヤの摩耗粉
こうしたものが、下水や風に乗って自然界に流れ出し、最終的に海へと辿りつきます。
【6. 世界の対策と取り組み】
マイクロプラスチック問題への関心は世界的に高まっており、さまざまな国が対策に乗り出しています。
- EU：一次マイクロプラスチックの製造・販売を規制。
- アメリカ：2015年「マイクロビーズ除去法」制定により、化粧品からのマイクロプラスチック使用を禁止。
- 日本：2022年に「プラスチック資源循環法」が施行され、企業にリサイクル・削減の努力義務を課す。
また、企業レベルでもバイオプラスチックの導入や再利用素材の活用など、積極的な動きが見られます。
【7. 私たちができること】
マイクロプラスチック問題は、ひとりひとりの生活習慣の改善によって大きく改善できます。今すぐ実践できる対策を紹介します。
- マイバッグ・マイボトルを持ち歩く
- 合成繊維の衣類の使用を減らす
- 洗濯時にマイクロプラスチックをキャッチするフィルターを使う
- プラスチック製品の使い捨てを減らす
- 環境に配慮した商品を選ぶ
ちょっとした意識と行動の変化が、環境汚染を防ぐ大きな一歩となります。
【8. まとめ：見えないけれど確かに存在する問題】
マイクロプラスチックは目に見えにくく、普段の生活の中では意識しにくい存在です。しかし、その影響は海の中だけでなく、私たちの食事、空気、水、そして健康にまで広がっています。
この問題に対処するためには、個人の意識改革だけでなく、企業や社会全体の取り組みが不可欠です。
まずは「知ること」から始めましょう。そして、自分にできることから少しずつ実践していくことが、未来の地球環境を守る鍵となります。
